生态养殖指根据不同养殖生物间的共生互补原理，利用自然界物质循环系统，在一定的养殖空间和区域内，通过相应的技术和管理措施，使不同生物在同一环境中共同生长，实现保持生态平衡、提高养殖效益的一种养殖方式。
这一定义，强调了生态养殖的基础是根据不同养殖生物间的共生互补原理；
条件是利用自然界物质循环系统；
结果是通过相应的技术和管理措施，使不同生物在一定的养殖空间和区域内共同生长，实现保持生态平衡、提高养殖效益。
其中“共生互补原理”、“自然界物质循环系统”、“保持生态平衡”等几个关键词，明确了“生态养殖”的几个限制性因子，区分了“生态养殖”与“人工养殖”之间的根本不同点。
所谓生态养殖，是指运用生态学原理，保护水域生物多样性与稳定性，合理利用多种资源，以取得最佳的生态效益和经济效益。
生态养殖是近年来在我国农村大力提倡的一种生产模式，其最大的特点就是在有限的空间范围内，人为地将不同种的动物群体以饲料为纽带串联起来，形成一个循环链，目的是最大限度地利用资源，减少浪费，降低成本。利用无污染的水域如湖泊、水库、江河及天然饵料，或者运用生态技术措施，改善养殖水质和生态环境，按照特定的养殖模式进行增殖、养殖，投放无公害饲料，也不施肥、洒药，目标是生产出无公害绿色食品和有机食品。
相对于集约化、工厂化养殖方式来说，生态养殖是让畜禽在自然生态环境中按照自身原有的生长发育规律自然地生长，而不是人为地制造生长环境和用促生长剂让其违反自身原有的生长发育规律快速生长。如农村一家一户少量饲养的不喂全价配合饲料的散养畜禽，即为生态养殖。
采用集约化、工厂化养殖方式可以充分利用养殖空间，在较短的时间内饲养出栏大量的畜禽，以满足市场对畜禽产品的量的需求，从而获得较高的经济效益。但由于这些畜禽是生活在人造的环境中，采食添加有促生长素在内的配合饲料，因此，尽管生长快，产量高，但其产品品质、口感均较差。而农村一家一户少量饲养的不喂全价配合饲料的散养畜禽，因为是在自然的生态环境下自然地生长，生长慢，产量底，因而其经济效益也相对较低，但其产品品质与口感均优于集约化、工厂化养殖方式饲养出来的畜禽。
随着人们生活水平的不断提高，用集约化、工厂化养殖方式生产出来的产品，品质、口感均较差的畜禽产品已不能满足广大消费者日益增长的消费需求，而农村一家一户少量饲养的不喂全价配合饲料的散养生态畜禽因其产量低、数量少也满足不了消费者的对生态畜禽产品的消费需求，因而现代生态养殖应运而生。
现代生态养殖是有别于农村一家一户散养和集约化、工厂化养殖的一种养殖方式，是介于散养和集约化养殖之间的一种规模养殖方式，它既有散养的特点——畜禽产品品质高、口感好，也有集约化养殖的特点—
—饲养量大、生长相对较快、经济效益高。但如何搞好现代生态养殖，却没有一个统一的标准与固定的模式。要想搞好生态养殖，必须注意以下几点：
合适的自然生态环境是进行现代生态养殖的基础，没有合适的自然生态环境，生态养殖也就无从谈起。发展生态养殖必须根据所饲养畜禽的天性选择适合畜禽生长的无污染的自然生态环境，有比较大的天然的活动场所，让畜禽自由活动、自由采食、自由饮水，让畜禽自然的生长。如一些地方采取的林地养殖等就是很好的生态养殖模式。
使用配合饲料是进行现代生态养殖与农村一家一户散养的根本区别。如仅是在合适的自然生态环境中散养
而不使用配合饲料，则畜禽的生长速度必然很慢，其经济效益也就很低，这不仅影响饲养者的积极性，而且也不能满足消费者的消费需求，因此，进行现代生态养殖仍然要使用配合饲料。但所使用的配合饲料中不能添加促生长剂与动物性饲料，因为添加促生长剂虽然可加快畜禽的生长速度，但其在畜禽产品中的残留却降低了畜禽产品的品质，也降低了畜禽产品的口感，满足不了消费者的消费需求。配合饲料中添加动物性饲料同样影响畜禽产品的品质和口感，因此，进行现代生态养殖所用的配合饲料中不能添加促生长剂与动物性饲料。
生态养殖的畜禽大部分时间是处在散养自由活动状态，随时随地都有可能排出粪便，这些粪便如不能及时清理，则不可避免地会造成环境污染，也容易造成疫病传播，进而影响饲养者的经济效益和人们的身体健康。因此，应及时清理畜禽粪便，减少环境污染，保证环境卫生。
给畜禽多喂一些青绿饲料不仅可以给畜禽提供必需的营养，而且可提高畜禽机体免疫力，促进畜禽身体健
康。饲养者可在畜禽活动场地种植一些耐践踏的青饲料供畜禽活动时自由采食，但仅靠活动场地种植的青饲料还不能满足生态养殖畜禽的需要，必须另外供给。另外供给的青饲料最好现采现喂，不可长时间堆放，以防堆积过久产生亚硝酸盐，导致畜禽亚硝酸盐中毒。青饲料采回后，要用清水洗净泥沙，切短饲喂。如果畜禽长期吃含泥沙的青饲料，可能引发胃肠炎。不要去刚喷过农药的菜地、草地采食青菜或牧草，以防畜禽农药中毒。一般喷过农药后须经15天后方可采集。饲喂青绿饲料要多样化，这样不但可增加适口性，提高畜禽的采食量，而且能提供丰富的植物蛋白和多种维生素。在冬季没有青饲料时，要多喂一些青干草粉以提高畜禽产品品质和口感。